Сегодня цветковые растения занимают огромную часть суши, но ученые долго спорили о том, когда именно они начали играть заметную роль в лесных экосистемах.

Новые окаменелости из американского штата Нью-Мексико позволяют заглянуть в прошлое примерно на 74,6 миллиона лет и увидеть, что такие растения уже тогда были важной частью древних лесов.

Исследование, опубликованное в журнале Science в июне 2026 года, показало, что цветковые растения позднего мелового периода не только образовывали сложные сообщества, но и производили крупные плоды и семена. Это заставляет по-новому взглянуть на историю их распространения.

<h3>Лес, который сохранил вулканический пепел</h3>

Находки сделали в формации Хосе-Крик в Нью-Мексико. Один из участков представляет собой слой затвердевшего вулканического пепла протяженностью около 1,2 километра.

Около 74,6 миллиона лет назад извержение быстро накрыло растительность. Благодаря этому в породе сохранились листья, цветки, плоды, семена и другие части растений почти в том положении, в котором они находились при жизни.

Для палеоботаников это особенно ценно. Обычно растительные остатки переносятся водой и смешиваются, поэтому восстановить первоначальный облик экосистемы сложно. Здесь ученые получили почти готовый снимок древнего леса.

<h3>Цветковые растения уже играли важную роль</h3>

Первые цветковые растения появились более 130 миллионов лет назад. Раньше считалось, что долгое время они оставались сравнительно небольшой частью растительного мира, а настоящее распространение получили уже после массового вымирания в конце мелового периода.

Окаменелости из Нью-Мексико показывают, что эта картина была сложнее. В древнем лесу росли крупные цветковые деревья, в том числе родственники современных лавровых и пальм. Рядом с ними встречались папоротники и хвойные растения.

Это не означает, что такие леса были распространены повсеместно. Однако находка доказывает, что в некоторых регионах цветковые растения стали важной частью экосистем еще задолго до исчезновения нептичьих динозавров.

<h3>Плоды оказались неожиданно крупными</h3>

Особое внимание ученых привлекли структуры, связанные с распространением семян. К ним относятся сами семена и окружающие их части плода.

Исследователи описали около 80 различных типов таких образований. Некоторые из них достигали примерно 2,5 сантиметра в длину, а их средний объем оказался более чем в сто раз больше, чем у многих других находок того же периода.

Это говорит о том, что цветковые растения уже тогда использовали разнообразные способы размножения и распространения.

<h3>Крупные семена давали растениям преимущества</h3>

Большой плод требует от растения больше ресурсов, но дает и определенные преимущества. Крупное семя обычно содержит больше питательных веществ, которые помогают молодому растению развиваться на первых этапах жизни.

Кроме того, большие плоды нередко распространяются животными. Ученые предполагают, что в меловом периоде эту роль могли выполнять динозавры и другие животные, поедавшие плоды и переносившие семена на новые территории.

Прямых доказательств такого взаимодействия пока нет, поэтому эта версия остается одной из возможных.

<h3>Что находка меняет в истории растений</h3>

Новое исследование показывает, что разнообразие цветковых растений сформировалось раньше, чем считалось прежде.

Массовое вымирание около 66 миллионов лет назад действительно сильно изменило наземные экосистемы и открыло новые возможности для многих групп растений. Однако оно, по-видимому, не было единственной причиной последующего успеха цветковых.

Лес из Нью-Мексико существовал почти за десять миллионов лет до этой катастрофы и уже отличался сложной структурой, разнообразием растений и крупными плодами.

Находка не дает окончательного ответа на вопрос, почему цветковые растения со временем стали доминировать на планете. Но она показывает, что этот процесс начался гораздо раньше и был значительно сложнее, чем предполагали прежние модели.