Шоколад давно стал частью британской гастрономической культуры, но его главный ингредиент обычно приезжает из куда более тёплых регионов — речь, конечно, о какао.

Однако исследователи Университета Рединга решили сделать исключение и создали шоколадную плитку полностью из ингредиентов, выращенных или произведённых в Великобритании.

Проект приурочили к столетию университета. Для него использовали какао, собранное с растений из специализированной коллекции в Беркшире. Пока изготовлено всего шесть плиток, поэтому эксперимент скорее демонстрирует научные возможности, чем открывает дорогу новой линии британского шоколада.

<h3>От стручка до плитки</h3>

Весь процесс на месте провела студентка магистратуры Маха Хан. Она собрала плоды какао, затем ферментировала и обработала бобы непосредственно в университете.

Для Великобритании это необычно, потому что какао-деревья обычно растут во влажном тропическом климате. Растения для проекта выращивали в тщательно контролируемых условиях в Международном центре карантина какао при Университете Рединга.

Прежде чем бобы превратятся в привычный шоколад, они проходят несколько этапов: ферментацию, сушку, обжарку и дальнейшую переработку. Внутри плода сырые бобы окружены светлой мякотью. По словам Хан, она обладает свежим фруктовым вкусом, напоминающим личи.

Готовый шоколад получился особенно насыщенным и сложным по вкусу. Отчасти это объясняется тем, что в Рединге хранится очень разнообразная коллекция какао.

<h3>Более 300 разновидностей какао</h3>

В Международном центре карантина какао содержится <b>более 300 разновидностей какао-растений</b>.

Центр также играет важную роль в безопасной передаче растительного материала между странами и научными учреждениями.

Это необходимо потому, что вместе с живыми растениями могут распространяться вредители и заболевания. Центр в Рединге выступает промежуточным карантинным пунктом, где образцы проверяют до того, как они попадут в другой регион выращивания.

По данным университета, через этот центр проходит около <b>97% международного перемещения растительного материала какао</b>.

Коллекция используется в исследованиях и селекционных программах, цель которых — получить более устойчивые и здоровые сорта.

<h3>Почему разнообразие так важно</h3>

За необычной британской плиткой стоит вполне серьёзная научная задача.

Какао очень чувствительно к условиям окружающей среды. Изменения количества осадков, температуры, распространение вредителей и заболеваний могут снижать урожайность, что в итоге затрагивает не только фермеров, но и производителей шоколада и покупателей.

Исследователи в Рединге изучают, как разные разновидности какао реагируют на внешние стрессовые факторы и как генетическое разнообразие может помочь селекционерам создавать растения, лучше приспособленные к меняющимся условиям.

Поэтому сохранение сотен разновидностей — это не просто необычная ботаническая коллекция. Чем больше генетическое разнообразие, тем больше у учёных возможностей искать признаки устойчивости к болезням, жаре и другим нагрузкам.

<b>Чем больше вариантов удаётся сохранить, тем выше шанс найти растения какао, способные лучше справляться с будущими изменениями климата и среды.</b>

<h3>Шоколад с историей</h3>

У эксперимента есть и интересная историческая параллель.

Согласно архивным данным, на которые ссылается университет, предыдущую известную плитку, полностью изготовленную из британских ингредиентов, создала компания Rowntree’s в Йорке в 1932 году.

Её подарили будущей королеве Елизавете II, которой тогда было шесть лет. Более чем через девяносто лет Университет Рединга повторил эту идею, но уже с использованием современных достижений науки о растениях.

При этом речь не идёт о том, чтобы превращать юг Англии в новый регион массового выращивания какао. Поддержание тропических растений в контролируемых условиях слишком сложно и дорого, чтобы конкурировать с традиционными странами-производителями. Главная ценность проекта в другом: он наглядно показывает, насколько длинный и сложный путь проходит какао — от плода на дереве до готовой плитки.

<h3>Всего шесть плиток</h3>

Массовое производство в ближайшее время маловероятно. Какао созревает медленно: одному плоду требуется около шести месяцев, а количество подходящего сырья в исследовательской коллекции ограничено.

Тем не менее учёные надеются, что в будущем смогут изготовить ещё несколько плиток, если удастся собрать достаточно бобов.

И, возможно, именно редкость делает этот эксперимент особенно показательным.

<b>Шоколад, выращенный и сделанный в Рединге, остаётся необычной научной диковинкой. Но коллекция, благодаря которой он появился, может сыграть куда более важную роль в сохранении будущего какао.</b>