В засушливых травянистых районах и среди кустарников южноафриканского Кару исследователи используют специально обученных собак, чтобы находить самых скрытных представителей местной фауны.

Многие из этих животных почти невозможно наблюдать напрямую: они прячутся под землёй, выходят преимущественно ночью или настолько хорошо сливаются с окружающим пейзажем, что заметить их крайне трудно.

Вместо того чтобы искать самих животных, собаки идут по запаху оставленных ими следов. Экскременты, места кормления и другие биологические остатки могут дать учёным ценную информацию без необходимости ловить или беспокоить редкие виды.

<h3>По следам скрытной кошки</h3>

Один из видов, для которых этот метод оказался особенно полезным, — черноногая кошка. Эти небольшие дикие кошки большую часть дня проводят в укрытиях и обычно выходят только после наступления темноты. Поэтому наблюдать за ними напрямую крайне сложно.

Фотоловушки помогают, но и они не всегда дают достаточно данных. Здесь на помощь приходят обученные собаки, способные находить экскременты черноногих кошек по запаху.

<b>Разница в эффективности может быть огромной.</b>

Исследователь, работающий без собаки, иногда находит всего несколько образцов за многие месяцы. Обученное животное способно обнаружить сотни за гораздо более короткий срок.

Найдя образец, собака подаёт сигнал проводнику, не касаясь находки и не повреждая её. После этого исследователи могут забрать материал для лабораторного анализа. Это особенно важно потому, что человеку бывает непросто отличить следы черноногой кошки от следов других небольших хищников.

<h3>Что рассказывают образцы</h3>

Даже небольшой биологический образец способен содержать удивительно много информации. Генетический анализ помогает определить характеристики животного, а иногда и установить конкретную особь. Если собрать достаточно материала, учёные могут оценить численность популяции, проследить связи между отдельными животными и понять, насколько разные группы связаны друг с другом.

Образцы также помогают изучать <b>питание, паразитов и общее состояние популяции.</b> Исследование материалов, собранных в Намибии и Южной Африке на расстоянии примерно 700 километров друг от друга, показало сравнительно небольшие генетические различия между изученными популяциями черноногих кошек. Это позволяет предположить, что некоторые животные всё ещё перемещаются по полузасушливым территориям и размножаются с представителями соседних групп.

Такой обмен особенно важен, потому что изолированные популяции со временем могут терять генетическое разнообразие. Однако изучена пока лишь часть Кару. Учёным ещё предстоит выяснить, сохраняется ли такая связь в районах, где деятельность человека создаёт больше препятствий для передвижения животных.

<h3>Почему собаки эффективнее</h3>

Черноногих кошек особенно трудно отслеживать ещё и потому, что они не всегда оставляют следы в предсказуемых местах. Некоторые хищники используют тропы или заметные возвышения, но черноногие кошки могут оставлять следы внутри нор, под кустами и в других скрытых местах.

Для человека такая находка нередко зависит почти исключительно от удачи.

<b>Собаке не нужно видеть след — ей достаточно почувствовать его запах.</b>

Именно поэтому они особенно ценны при изучении небольших, ночных и скрытных животных.

<h3>Поиск следов панголинов</h3>

Обученных собак используют и для поиска следов степных панголинов. С ними возникает другая сложность. Их экскременты содержат большое количество остатков термитов, другого биологического материала и песка, поэтому быстро разрушаются. В сухих условиях полезные следы могут исчезнуть всего за один-два дня. Кроме того, такие животные оставляют их сравнительно редко, поэтому доступных образцов немного. Чтобы решить эту проблему, собак обучают искать места кормления.

Во время поиска муравьёв и термитов панголины оставляют характерные запаховые следы в грунте. Благодаря этому исследователи могут находить недавно посещённые участки и искать там свежий материал, подходящий для анализа ДНК.

Одна из задач — создать генетическую базу с географической привязкой. В будущем она может помочь определять, из каких районов происходят изъятые у незаконных перевозчиков животные или их чешуя.

<h3>Помощь редким кроликам</h3>

Собаки также участвуют в поисках находящегося под серьёзной угрозой речного кролика в Южной Африке. Во время таких исследований их работу объединяют с фотоловушками и другими способами наблюдения. Сочетание нескольких методов даёт более надёжное представление о том, где живут животные и какие территории особенно важны для их существования. Эти сведения могут напрямую влиять на решения по сохранению природы.

Например, если удаётся подтвердить присутствие речных кроликов на территории, где планируется строительство объектов ветроэнергетики, специалисты могут заранее определить наиболее чувствительные участки среды обитания.

<b>Надёжное подтверждение присутствия редкого вида превращает незаметную проблему в конкретный факт, который можно учитывать при принятии решений.</b>

Иногда собаки находят животных и там, где исследователи совсем не ожидали их встретить. Люди часто начинают поиски с предположений о подходящей среде обитания, а собака просто следует за запахом.

<h3>Какая собака подходит</h3>

Далеко не каждая собака подходит для такой работы. Тренеры часто выбирают животных с сильной игровой мотивацией, особенно тех, кто обожает мяч или любимую игрушку. Именно игра становится наградой, которая помогает сохранять внимание во время продолжительных поисков.

При этом после работы собака должна уметь спокойно отдыхать и комфортно находиться рядом с людьми и другими животными.

<b>Для учёных, которые изучают практически невидимых человеческому глазу животных, собачий нос открывает совершенно новый источник информации.</b>

Запах под кустом, место кормления в сухой земле или крошечный биологический образец могут рассказать, где побывало редкое животное, чем оно питается и насколько тесно связана его популяция.

Иногда защита природы начинается именно с тех следов, которые человек никогда не смог бы обнаружить самостоятельно.